По городской тропинке, усеянной многовековыми камнями, вышагивает эдакий дитятко — паренёк лет шестнадцати, но уже сажень в плечах, а глаза огоньками озорными зыркают по сторонам в поисках каких-нибудь диковинных магий с вострыми мечами, да красавиц дивных заморских. Среди хлипких домишек и извилистых улочек, он замечает низенького скрюченного старца, чье лицо испещрено шрамами даже больше, чем морщинами – явно живую энциклопедию былых битв и сражений.
«Старче», — подойдя, промолвил гулким басом юноша: «Расскажи мне о подвигах великих людей, что не жалели себя в борьбе со злом».
Старец, пристально посмотрев на парня, почесал подбородок из которого выбивалась длинная спутанная седая борода и ответил: «Слушай, отрок, и… думай. Вижу, что ты мечтаешь взять в руки меч… Поведаю я тебе одну особенную историю. Был у меня.. знакомый.. дварф, по имени Ульдрик Стоунс. Ради богатства он покинул свой отчий дом в Фиолетовых горах.. Кхе-кхе…», — старец закашлялся и его глаза унеслись куда-то в далекие времена.
Глаза паренька еще сильнее засияли: «Я весь во внимании, дедушка, рассказывай, пожалуйста».
— Так вот.. Да.. Добрым дварфом был Ульдрик Стоунс. Времена были непростые для Тангарских земель, но и сокровищ в подземельях было гораздо больше, чем в нынче. «Пусть я и рискую, уходя из рудников в подземелья, но зато моя семья будет в достатке, ведь рудники наши изрядно обеднели и дают лишь уголь», — решил он.
Через горы, леса, да степи, путь его привёл в старинный трактир рейнджеров «Шершавый Желудь». За его порогом царил уютный полумрак, в нос бил тяжёлый аромат сосновой смолы, смешанный с ароматом печеных грибов и вишневого табака. Народу не было; лишь в глубине, у мутноватого крохотного окошка, Ульдрик увидел бледноватое лицо мужественного юноши, с виду полуэльфа — с яркими зеленоватыми глазами и недлинными поблескивающими серебром, словно звездный свет, волосами. Уши юноши были едва заостренными на концах, что являлось отчетливым признаком его эльфийского наследия.
Тот, увидев Ульдрика, удивленно поднял утонченную бровь и ухмыльнулся, изучая его острым, как дага, взглядом, но вскоре его глаза потемнели, и в них мелькнуло беспокойство. «Вижу, что ты при оружии… Я же как видишь, безоружен. Что, прибыл сюда за приключениями?» — на мгновение на лице полуэльфа появилась улыбка, но она снова быстро угасла. «Да, приключений тут предостаточно. Зловещие времена настали для наших земель. Баба Яга, одна древняя ведьма, рассорилась с местными и обрушила проклятье на поля окрестных крестьян. Вся земля стала бесплодной, и то, что уцелело от страшной жары, было истреблено полчищами саранчи. Люди вымирали от голода целыми деревнями и лишь недавно кто-тот догадался начать выращивать грибы в подвалах, на которые порча почему-то не действует».
Ульдрик хлопнул себя по лбу: «Так вот почему в каждой таверне, что я встречал в этих землях сплошные грибы! Жареные, варены, тушеные… Что с ними только не делают!», — рассмеялся Ульдрик.
Полуэльф мрачно улыбнулся в ответ и серьезно продолжил: «Да.. Так вот. Уж не одна группа приключенцев сгинула, пытаясь победить старуху Ягу,» — продолжил полуэльф, глубоко вздыхая. «Я неплохо владею магией и хотел бы помочь, но противостоять Яге в одиночку — верный способ обрести лишь глупую смерть. А больше желающих отправиться со мной нет, все фермеры забились по подвалам стеречь свои грибы,» — полуэльф грустно покачал головой. «Ульдрик, я вижу, что ты умелый воин, будь ты со мной, у нас есть все шансы освободить эти земли от её тяжелой руки. Но предупреждаю, это будет непростой… и крайне опасный путь,» — негромко проговорил полуэльф.
Ульдрик пожал плечами, помолчал секунду и кивнув, уселся за дубовый стол напротив полуэльфа. Тот начал свой рассказ. Оказалось, что согласно древним легендам, существует амулет Йендора. Ходят слухи, что он очень эффективен в особенности против старых ведьм, вроде Яги. Говорят, что этот амулет был потерян веками назад в глубинах заброшенного замка на границе Черного Ущелья. Опять же, ходят слухи, что эти руины замка хорошо защищены от непрошенных гостей: мрачные твари, призванные древними ведьмиными чарами, стерегут каждый камень, каждую тень его стен…
Полуэльф замолчал, задумчиво почесал подбородок и продолжил: «Если мы найдем этот амулет, у нас появится шанс освободить земли от проклятья. Но ты должен понимать риски. Награда тут — выживание местных крестьян. На грибах они не протянут. А нанять отряд магов из города, чтобы разобраться с ведьмой — у них нет денег, тут все бедняки…» — откровенно сказал полуэльф, смотря прямо в глаза Ульдрику. «Да уж… Тут сокровищами тут не пахнет..», проворчал Ульдрик и продолжил: «Но зато.. Да… Поможем простым людям. Да и грибы эти осточертели! Кроме них ничего не купить в округе десяти лиг! Опять же самогон из них никудышний. В общем, я готов». Глаза полуэльфа просияли и он, улыбаясь протянул Ульдрику руку, которую тот крепко пожал.
Выйдя из трактира, Ульдрик и полуэльф, которого как оказалось звали Элирон, двинулись к руинам, расположившимися под кронами древних деревьев к востоку от трактира. Свет тусклого солнца освещал их путь, проникая сквозь разрывы ленивых облаков, и придавая окружающему пейзажу ауру мнимого спокойствия.
Насчет опасного пути Элирон не ошибся. Углубившись внутрь руин, они наткнулись на каких-то странных полупрозрачных призраков; видимо ушедших в небытье жителей замка, которые стали вихрем крутиться вокруг друзей, пытаясь сбить с толку. Покуда Ульдрик бестолково размахивал мечом, который нисколько не вредил призракам, Элирон, видимо владея какими-то подходящими древними заклинаниями, наконец-то смог отогнать надоедливых духов, создав щит из светящихся голубым загадочных рун.
Закончив с призраками, теперь уныло завывавшими где-то внутри стен, дварф и полуэльф продолжили путь мимо каменных обломков некогда величественного замка. Внезапно пара мелких кобольдов, вооруженных длинными кинжалами, выпрыгнула из тени, явно намереваясь застать путников врасплох. Однако быстрое движение меча Ульдрика и огненная стрела Элирона почти мгновенно пригвоздили этих мелких тварей к древним стенам руин.
Не успев отпраздновать победу, путники с ужасом осознали, что шум драки разбудил стоявшее прямо перед ними древнее дерево, которое внезапно оживило свои корни и ветви, то пытаясь утянуть путников в свои объятия, то дубася их наотмашь. Лишь благодаря изрядной ловкости героев, им удалось убежать, отделавшись лишь с небольшими царапинами и ушибами. О победе над таким чудовищем не могло быть и речи — удары меча ему были что укусы комара, а магия на него почти не действовала. Благо, дерево не особо стремилось преследовать кого бы то ни было и снова сонно засопело.
Едва отдышавшись друзья решили устроить привал. «Ну уж хватит, дайте передохну…» — не успел Ульдрик устало закончить фразу, как внезапно на них из чащи, прилегающей к руинам, выбежал сумасшедший то ли лесник, то ли дровосек с безумными покрасневшими глазами и огромным топором в руках. Хотя Элирон и пытался уговорить разбушевавшегося лесника разойтись мирным путем, сумасброд, который по всей видимости был околдован, атаковал их с безумной яростью, и Ульдрику не оставалось выбора, как защитить свою жизнь и жизнь спутника, прикончив горе-дровосека. Элирон удивленно покачал головой — заклинания на безумного лесника похоже не действовали и только меч Ульдрика спас их от гибели. Элирон решил больше не рассчитывать на одну лишь магию и тоже вооружиться; и в итоге брезгливо подобрал огромный топор лесника.
«Да, приключение не из легких.. в том числе и в плане моральных дилемм», — заметил Ульдрик, прикрывая ветками тело несчастного лесника. Элирон начал что-то отвечать другу, но вдруг снова из того же места, откуда несколько минут назад показался лесник, на них небыстро, но целеустремлённо пополз огромный желчный комок странной красной плесени. Ульдрик рубанул по бурлящей плесени мечом, но она не обратив на это особого внимания, продолжила наступать, при этом края его клинка в шипением запузырились. Элирон довольно быстро прикончил плесень огненным заклятием, но теперь на протяжении нескольких минут, под светом звезд и охраной Элирона, Ульдрику пришлось затачивать и восстанавливать свое оружие, получившее от едкой кислоты плесени странный въевшийся ветвистый узор.
Наконец, дойдя до самого сердца руин, герои обнаружили черный каменный алтарь, исчерченный древними рунами и непонятными символами. На алтаре покоился амулет, испускавший еле заметный синий свет. Взяв его, они почувствовали прилив силы и уверенности. Это явно была вещь, обладающая магией. Элирон, как специалист в данной области, повесил амулет себе на шею, и облегченно вздохнув пробормотал: «Ну все, теперь в Ягой мы разберемся в два счета».
Уже наступали сумерки и друзья, выбравшись из руин решили вернуться в таверну, где и заночевали. Рано утром, пополнив припасы, они отправились в Ущелье, где по слухам обитала Баба Яга; оно было всего в паре лиг к востоку от Руин. Но уже на входе в Ущелье герои попали в засаду кобольдов. «Мы вас не боимся, зелень лопоухая!» — крикнул Ульдрик, выхватив меч. Бой был жестоким: сталь сверкала, кобольды кидались на них со всех сторон, их длинные стрелы свистели в воздухе.
Но несмотря на браваду, сражение с кобольдами было ожесточенным. Вскоре герои все же одержали верх и Элирон, порубив пару кобольдов топором и поджарив остальных заклятиями, остановился, наблюдая как Ульдрик, отбивая атаку за атакой, пригвоздил последнего кобольда к земле. Выдохнув и вытаскивая меч из брюха кобольда, Ульдрик вдруг услышал стон своего товарища. Обернувшись, он увидел, как Элирон падает на колени, с длинной зеленой стрелой в боку.
Мир на мгновение показался Ульдрику замершим. Его сердце отяжелело. Этот юноша, который так беззаветно верил в них обоих, был явно смертельно ранен.
Тень тревоги покрыла глаза Ульдрика, но она мгновенно сменилась яростью. Он резко огляделся и с удивлением узнал Королеву Кобольдов. Гораздо крупнее, чем её подданые, она была настолько же уродлива. На её широком плоском лице, покрытом чешуйчатыми узорами, горели два огромных жёлтых, как янтарь, глаза. Из-под короны, созданной из искривленных костей и вставленных драгоценных камней, спускались каскады черных, переливающихся оттенками синего волос. Чешуйчатая кольчуга бледно-серого оттенка облегала её мощное тело, при этом подчеркивая каждую линию её жилистой мускулатуры.
Оказывается все это время Королева наблюдала за боем из-за обломка скалы и лишь в конце выдала себя, прицельно выстрелив из огромного, выше ее ростом, длинного лука. И в Ульдрика уже летела следующая стрела! Лишь в последний момент Ульдрик умудрился чудом ее отбить своим мечом. Все же он был очень умелым мечником.
«Ты!» — рявкнул Ульдрик, мечом указав на гигантское для этого мелкого племени отродье и бросился вперед. Кобольдиха, понимая, что его соперник стремительно приближается и она не успеет поразить его новой стрелой, отбросила лук и выхватив ятаган, сделала чудовищный по скорости скользящий сверху вбок удар. Но Ульдрик, двигаясь как мангуст, поднырнул под удар и, приложив все свои силы, пронзил сердце кобольдихи своим мечом. Массивное тело рухнуло на землю.
Ульдрик, не вкладывая окровавленный меч в ножны, стремглав подбежал к другу, распростертому на земле. Элирон лежал, тяжело дыша и поймав взгляд Ульдрика, слабо улыбнулся и прошептал: «Сделай это… ради нас обоих». Элирон сделал последний вздох, тело его содрогнулось и более он не пошевелился. Лишь ветер слегка колыхал его недлинные серебряные волосы и играл пылью только что окончившейся схватки. Тишина окружила их. Ульдрик роняя слёзы, прикрыл глаза своего друга и прошептал молитву.
После краткого момента скорби, Ульдрик снял амулет с Элирона и заложил камнями его тело, воздвигнув из них небольшую пирамидку. «Да, видимо это должна быть была особая, волшебная кобольдья стрела, ведь она прошла через магический барьер Элирона, который обычно замедлял летящие в него смертельные снаряды, давая ему возможность увернуться или хотя бы отклонить стрелу от попадания в жизненно важные органы,» — задумался Ульдрик. Теперь он уже не плакал, а был полон гнева и решил продолжать свой путь в поисках Яги во что бы то ни стало. По слухам, Яга скрывалась где-то в заброшенной пещере в глубине ущелья, где особо много гремучих змей.
Прошло несколько часов. Сумерки поглотили отроги скал. Ульдрик скрытно продвигался вглубь Ущелья, стараясь держаться затененной стороны. Вокруг все замерло, стояла тишина, лишь изредка доносилось журчание небольшого ручейка, которое то усилялось, то отдалялось по мере пути Ульдрика. Наконец, показался темный провал входа в пещеру.
Вдруг из темноты пещеры плавно вышла или даже выплыла, молодая дева, чьи красивые черты лица подчеркивал сумрачный лунный свет. «Меня зовут Василиса,» — прозвучал ее нежный голос; тонкий, словно мелодия весеннего ветерка. Она протянула к нему кубок, наполненный напитком, сверкающим золотом под луной. Очарованный красотой девушки, как магией, Ульдрик на мгновение потерял дар речи и принял кубок. Но как только он был готов пригубить его, чарующая красота Василисы исчезла, раскрывая изуродованное древней отвратительной старухи — Бабы Яги! Из кубка прямо в лицо Ульдрика выскользнула непонятно как поместившаяся там гадюка. Ульдрик едва успел уклониться от выпада и отпрыгнув, молча поднял амулет, готовясь к бою.
«Еще один дуралей пришел с этой дурацкой стекляшкой?!» — с насмешкой прокряхтела жуткая старуха, указывая на амулет своим изогнутым, костлявым пальцем, на котором поблескивали старинные кольца, явно заряженные магией.
Внезапно, из темных закоулков ущелья, как будто по призыву старой ведьмы, появились многочисленные змеи. Они были огромными, в руку шириной и их чешуя отблескивала серебристым светом, а глаза сверкали зелеными отблесками. Змеи образовали вокруг Ульдрика кольцо, не оставляя ему пути к отступлению. Всё вновь замерло. Лицо Бабы Яги при свете луны было зловещим — каждая морщина, каждый шрам рассказывали о столетиях жизни, полных магии и крови и страшных ритуалов. Её глаза, глубокие и холодные, словно бездонные колодцы, пронизывали Ульдрика насквозь. Ульдрик чувствовал, как его дыхание становится все быстрее, а сердце стучит в груди, словно молот. Его потная ладонь судорожно сжимала эфес меча. «Если бы рядом был Элирон, мой верный друг, с его хитростью и моей силой, нам бы удалось прорваться через этот круг змей и поразить ведьму», — пронеслась в его голове вереница мыслей. Но теперь он был один против могущественной магии Бабы Яги и полчища её змей. И этот амулет… А что если он не помогает, а наоборот?….
Мудрый старик глубоко вздохнул, опустив глаза. Когда он поднял голову, его взор был полон скорби, как будто он сам только что пережил этот момент заново.
«Что же стало с Ульдриком?» — с нетерпением спросил юноша, глаза которого широко раскрылись от волнения.
Старец медленно достал из-под своей мантии маленькую фляжку, откупорил её и сделал глубокий глоток грибной настойки, словно ища в ней мужества ответить на вопрос. «Есть битвы, в которых победа не измеряется мечами или кровью… Порой человек стоит на перепутье между гордостью и мудростью, между горячей местью и холодным расчетом. Иногда правильный выбор — это просто выжить».
Старец медленно взглянул на мальчика. Его взгляд, наполненный мудростью и страданиями, затем задержался на далеком горизонте, где закат сливался с тёмным лесом, переходящим в горные вершины.
«Некоторые истории не имеют чёткого конца,» — начал он, «как и дороги героев, которые переплетаются, прерываются, но никогда не завершаются. Быть может Ульдрик и сейчас стоит на этом перекрёстке, между светом и тенью, между прошлым и будущим».
Юноша смотрело на старца, словно пытаясь прочитать в его глазах ответы на все вопросы. Но тот всего лишь горько улыбнулся ему, и снова сделал сделал глоток из фляжки, словно поглощая с ней часть своей боли и тоски.
Старец медленно встал. Ветер развевал его драную мантию, делая её похожей на крыло старого дракона. Он двинулся к дверям таверны, и каждый его шаг отражался эхом прожитых лет. Дверь скрипнула и старец растворился среди дымка и теней, отсекая юношу от таинственной истории.
Парень остался стоять один, погруженный в раздумья. В его глазах потускнела искра жажды приключений. На замену ей пришла глубокая мысль о том, как герои и легенды проходят мимо, оставляя после себя лишь грустные отголоски в сердцах тех, кто пока еще жив. Юность скоро исчезнет, как исчезает день, и сумерки, пронзающие мир таинственными раздумьями о былом, заменят яркий луч солнца, который угаснув станет частью этой вечной повести, невидимой нитью, соединяющей прошлое, настоящее и будущее.
Автор: Игроглаз (по мотивам приключения Фантазера aka Bad Punk)